Petit Le Mans: Команда Audi подарила победу коллективу Peugeot
В 1998-м, за год до создания Американской серии «Ле-Ман», Дон Паноз учредил на трассе Road Atlanta длиной 4088 метров гонку Petit Le Mans. Дистанция «Маленького Ле-Мана», а именно так переводится название заезда с французского, ограничивается тысячей миль либо по времени - десятью часами.
В 2009 году гонка, которая стала девятым этапом первенства ALMS, прошла уже в двенадцатый раз. Как и «12 часов Себринга», Petit Le Mans выделяется в календаре чемпионата. Во-первых, остальные заезды в ALMS длятся не более четырёх часов, во-вторых, победители «Маленького Ле-Мана» в каждой категории получают право выйти на старт «24 часов» без участия в предварительном отборе. Посему на Petit Le Mans заявляется больше команд, чем на обычные этапы ALMS.
Второй год подряд Road Atlanta стала очередной ареной битвы двух грандов гонок на выносливость - заводских команд Peugeot и Audi. Оба коллектива привезли по два своих турбодизельных прототипа Peugeot 908 HDI FAP и Audi R15 TDI категории LM P1 соответственно. Для команд встреча стала третьей в нынешнем сезоне – «12 часов Себринга» в марте выиграли «Четыре кольца», а «24 часа Ле-Мана» в июне завершились дублем «Французских львов».
В гонке Petit Le Mans автомобили Audi побеждали девять прошлых лет: в 2000-2005 годах первым к финишу приезжал прототип R8, в 2006-2008 годах – R10 TDI. К сезону-2009 немцы построили более быстрый спайдер R15 TDI, который близок по скорости к 908-му Peugeot (R10 TDI проигрывал до нескольких секунд на круге).
Прототипы обеих марок имеют под капотом двигатели 5,5 литров, у Peugeot V12, у Audi – V10. Французский мотор примерно на 30 л.с. мощнее (630 л.с. против 600), а немецкий несколько экономичнее.
Из пяти тренировочных сессий четыре остались за пилотами Peugeot – Стефаном Сарразеном и Франком Монтаньи. Дуэт Аллана МакНиша и Риналдо Капелло на Audi R15 TDI первенствовал лишь в среду на тестах.
В квалификации прототипы Peugeot 908 HDI FAP показали два лучших результата. Начинать гонку с поул-позиции предстояло Николя Минассяну и Педро Лами, рядом на первом ряду расположились Стефан Сарразен и Франк Монтаньи. Команда Audi довольствовалась вторым рядом стартового поля – автомобиль Риналдо Капелло и Аллана МакНиша стоял на третьей позиции, а Марко Вернера и Лукаса Лура – на четвёртой.
Старт давался на мокрой после дождя трассе. Скользкое покрытие нивелировало возможное преимущество Peugeot в скорости, и гонку возглавил Аллан МакНиш, а на второе место вышел Марко Вернер.
К исходу первого часа асфальт высох, и пилоты начали менять дождевую резину на слики. Марко Вернер слишком долго продолжал ехать на шинах с протектором и потерял на этом время. После совершённого в итоге пит-стопа он откатился на четвёртую позицию. На второе место поднялся Педро Лами.
Оказалось, что на сухой трассе автомобили Audi ничуть не уступают в скорости чуть более мощной технике Peugeot. Отчасти это объяснялось неправильными настройками автомобилей Peugeot, особенно прототипа Стефана Сарразена и Франка Монтаньи. Два француза одно время даже проигрывали круг лидировавшему экипажу Audi. Затем команда на пит-стопах исправила ошибки в настройках, а удачная тактика и выезды автомобиля безопасности позволили экипажу на четвёртом часу гонки вернуться в один круг с лидером.
На пятом часу произошло ключевое событие гонки – находясь за сейфти-каром и пытаясь прогреть резину, не справился с управлением Аллан МакНиш. Его Audi развернуло, и в пелотон шотландец вернулся уже третьим.
Через несколько минут небеса разверзлись, и пошёл ливень. Гонка была остановлена. Три часа все ждали рестарта, но дождь не прекращался. Судьи приняли решение не возобновлять заезд – гонка длилась чуть меньше половины максимально отведённого времени. Таким образом, ошибка МакНиша стоила команде Audi победы.
Первыми были классифицированы Стефан Сарразен и Франк Монтаньи, второе место у Николя Минассяна и Педро Лами. Как и в «24 часах Ле-Мана», команда Peugeot добилась победного дубля и второй раз в сезоне оказалась сильнее Audi.
Позади турбодизелей Peugeot и Audi борьбу вели бензиновые прототипы. На протяжении сезона ALMS в категории LM P1 доминировали автомобили Acura ARX-02a. В Атланте Акурам пришлось нелегко. Скотт Шарп сильно разбил свой прототип на тренировке, столкнувшись с Porsche категории LM GT2. После столкновения Acura взлетела в воздух, несколько раз перевернулась и врезалась в барьер безопасности. Механикам команды Highcroft Racing пришлось собирать новую машину, поскольку старая восстановлению не подлежала.
Во время самого заезда в аварии попадала вторая Acura ARX-02a – команды de Ferran Motorsports. Сначала владелец конюшни столкнулся с прототипом Lola-AER, а затем вылетел за пределы трассы сменивший де Феррана Скотт Диксон, действующий чемпион «формульной» серии IRL IndyCar.
Неудачами местных грандов воспользовалась приехавшая на Petit Le Mans из Франции команда ORECA. Именно её прототип 01 AIM, финишировав пятым, стал лучшим бензиновым автомобилем в гонке. Им управляли: экс-пилот Формулы-1 Оливье Панис, Роман Дюма и Николя Лапьерр.
Экипаж коллектива Highcroft Racing стал шестым. Однако у команды есть повод для радости - неудача de Ferran Motorsports позволила Дэвиду Брэбему и Скотту Шарпу за этап до окончания сезона выиграть чемпионский титул в категории LM P1.
В категории LM P2 по ходу чемпионата тоже доминировал прототип Acura, но предыдущей модели – ARX-01b. Его использует мексиканская команда Fernandez Racing. В Атланте на Акуре мексиканцев возникли серьёзные проблемы с поворачиваемостью. В прошлом году в LM P2 первенствовал прототип Porsche RS Spyder команды Penske, в 2009-м такую машину выставил коллектив Cytosport и он имел бы шансы на успех, если бы не отказ электрики.
Первым из автомобилей LM P2 (седьмым в «абсолюте») на момент остановки гонки был прототип Lola-Mazda конюшни Dyson. Его пилотировали Крис Дайсон и Гай Смит, но поскольку машина ради эксперимента перед следующим сезоном была заправлена бутанолом, дуэт выступал вне зачёта. Поэтому победителями признан другой экипаж команды: Батч Лейзингер, Марино Франкитти и Бен Девлин. Они финишировали на 13-м месте в общем зачёте.
В категории доработанных серийных купе LM GT2 первыми стали Жайме Мелу, Мика Сало и Пьер Каффер на Ferrari F430 (команда Risi Competizione). Их победа стала неожиданной. Долгое время лидировали два автомобиля C6.R заводской команды Corvette, которая прошлые годы побеждала в опустевшем ныне классе LM GT1, а будущие победители располагались на четвёртой позиции. Перед остановкой гонки коллектив Risi Competizione зазвал свой автомобиль на пит-лейн для перехода на дождевую резину раньше, чем соперники – за счёт этого и была выиграна гонка.
В календаре Американской серии «Ле-Ман» остаётся ещё один этап. Финальная четырёхчасовая гонка сезона пройдёт на трассе Лагуна-Сека 10 октября.